Ссылки в PHP это средство доступа к содержимому одной переменной под разными
именами. Они не похожи на указатели C и не являются псевдонимами таблицы
символов. Заметьте, что в PHP имя переменной и содержимое переменной это
разные вещи, поэтому одно содержимое может иметь разные имена.
Ближайшая аналогия - имена файлов Unix и файлы -
имена переменных являются вхождениями директорий, а содержимое переменных
это сами файлы. Можно представить ссылки как hardlinking/жёсткое связывание в файловых системах Unix.